和田玉是中華民族的瑰寶，是中國的“國石”。早在新石器時代，昆侖山下的先民們就發現了和田玉，并作為瑰寶和友誼媒介向東西方運送和交流，形成了我國最古老的和田玉運輸通道“玉石之路”，即后來的“絲綢之路”的前身。
和田玉分布于新疆莎車——喀什庫爾干、和田—于闐、且末縣綿延1500公里的昆侖山北坡，共有9個產地。和田玉的礦物組成以透閃石——陽起石為主，并含微量透輝石、蛇紋石、石墨、磁鐵等礦物質，形成白色、青綠色、黑色、等不同色澤。多數為單色玉，少數有雜色，玉質為半透明，拋光后呈脂狀光澤。
和田玉夾生在海拔3500米至5000米高的山巖中。經長期分化剝解為大小不等的碎塊，崩落在山坡上，再經雨水沖刷流入河中。待秋季河水干涸，在河床中采集玉塊稱為籽玉，在巖層中開采的稱山料。現已發現的用和田玉制作的時代最早的玉器，出自殷墟婦好墓。春秋戰國以后，和田玉成為主要玉材，均為采集籽料，至清代始開采山料。清代乾隆時期琢制的大禹治水玉山，青玉材重5000余公斤，即采自彌勒塔山中。
目前，和田玉和陜西藍田玉、河南南陽玉、甘肅酒泉玉、遼寧鈾巖玉并稱為中國五大名玉。
和田玉的礦物組成以透閃石為主，并含有蛇紋石、石墨、磁鐵等微量礦物質，形成白色、青綠色、黑色、黃色等不同色澤。多數為單色玉，少數有雜色。玉質為半透明，拋光后呈脂狀光澤，硬度為5．5度至6．4度。
和田玉的經濟價值評定依據是顏色與質地純凈度，其主要品種有：白玉，含閃透石95％以上，顏色潔白、質地純凈、細膩、光澤瑩潤，為和田玉中的優良品種。在漢代、宋代、清代幾個制玉的繁榮期，都極重視選材，優質白玉往往被精雕細刻為“重器”。羊脂白玉，白玉中的上品，質地純潔細膩，含閃透石達99％，色白，呈凝脂般含蓄光澤，同等重量玉材，其經濟價值遠高于白玉，漢代、宋代和清乾隆時期都極推崇羊脂白玉。青田玉，質地與白玉無顯著差別，僅玉色白中泛淡青綠色，為和田玉中彡級玉材，經濟價值略次于白玉。青玉，色淡青、青綠、灰白均稱青玉，儲量豐富，是歷代制玉采集或開采的主要品種。黃玉，根據色度變化定名為密蠟黃、栗色黃、秋葵黃、黃花黃、雞蛋黃等。色度濃重的密蠟黃、栗色黃極罕見，其價值可抵羊脂白玉，在清代，由于“黃”與“皇”諧音，又極稀少，一度經濟價值超過羊脂白玉。糖玉，糖玉常于白玉或素玉，稱為雙色玉料，可制作“俏色玉器”，以糖玉皮刻籽料掏空制成鼻煙壺，稱“金銀裹”，亦能增值。墨玉，黑色斑濃重密集的稱純漆墨，價值高于其他墨玉品種。碧玉，以顏色純正的墨綠色為上品，夾有黑斑、黑點或玉筋的質差一檔。
新疆玉是我國傳統的玉石品種之一，它以精良細膩的質地、純靜怡人的色澤“體如凝脂，精光內蘊，質厚溫潤，脈理緊密，聲音洪亮”在傳統玉石中占據首屈一指的地位，以和田地區為新疆玉的主要產區最為著名，故又稱“和田玉”。其質地堅硬細膩。新疆和田玉又稱軟玉，主要由角閃石族礦物中的陽起石組成。產于新疆山地，河床的冰雪之中。
玉文化是歷史最悠久、最能代表東方文明的古文化之一，玉代表了品德高尚、美好與尊貴。2003年10月底歷經幾年時間的中國“國玉”評選工作結束。內蒙古巴林石被冠以“美石”之一，著名的新疆和田玉同時獲得“美玉”稱號。被中國寶玉石協會正式命名為“中國國石”。
寶玉石具有資源的不可再生性，上好的寶玉石原料在資源上更是非常稀有。隨著開采量的不斷增加會越來越少。寶玉石的制作工藝屬傳統民族工藝，靠設計家和藝術家手工雕刻而成。而且每件作品都有各自的主題、文化和藝術特點，頗具收藏價值。玉石文化在中國有濃重的文化氣息，玉器一直是帝王將相、富貴家庭的喜愛和收藏重點。
